周穆王与西王母相见的故事，在正史中并无记载。最早提及此事的文献，是一本名为《穆天子传》的书。这里所说的“正史”，主要指的是《史记》。在二十四史中，只有《史记》涵盖了战国以前的历史，而在《史记》里，确实找不到有关周穆王会见西王母的任何记录。因此，许多历史学家认为，这段故事实际上是不存在的。
然而，也有另一种可能性：周穆王确实曾经见过这位传说中的西王母，只是司马迁在撰写《史记》时遗漏了这段内容，导致其未被记载。至于这件事的真实性，以及西王母究竟是何许人也，今天我们很难说清楚。但我们可以从故事的起源和背景方面进行探讨。
先来说说这个故事是如何产生的。大约在西晋时期，有一位盗墓贼挖掘了一座战国时期的古墓。盗墓者取走了墓中的金银珠宝，却并未动用大量的竹简文献。事情败露后，西晋官方展开了抢救性发掘，确认这座墓葬属于战国魏襄王。对墓中竹简的整理工作随即展开，发现了多部书籍，其中最著名的便是《竹书纪年》。许多现代历史爱好者声称这本书颠覆了正史，但实际上，它与传统正史仅在细节上存在差异。
展开剩余84%在整理竹简时，除了《竹书纪年》，还出土了另一部书，后世称为《穆天子传》。实际上当时发现了两本书，分别是《穆天子传》和《周穆王美人盛姬死事》。因两者内容紧密相关，后人将它们合为一体，成为我们现在看到的《穆天子传》。这部书大约有六千多字，分为六卷，前四卷讲述周穆王巡游天下、会见西王母的故事，第五卷记述周穆王的两次东游，第六卷则是关于周穆王美人盛姬在归途中去世的事件。这便是周穆王会见西王母故事的最早文献来源。
但我们要注意两个关键问题。首先，这本书是从战国中期诸侯魏襄王墓中发现的，而魏襄王生活的年代距离周穆王时代相隔大约六七百年。也就是说，这些记载其实是战国时代的史官对数百年前事件的描述，类似于我们现代人写明朝初年的历史一样。鉴于当时历史记录方法不成熟，传说混杂于历史中是非常可能的。
其次，这些竹简出土于魏襄王墓，但并无确凿证据表明这些竹简全部都是史书。魏襄王或许是个游记爱好者，生前喜欢这类记录，才将这些书籍一并随葬。换言之，战国时期的这本《穆天子传》或许更接近某种“文学作品”，甚至是小说，而非严谨的历史记载。这种可能性不可忽视。
因此，从故事起源来看，我们很难确定周穆王会见西王母事件在正史中是否真实发生，也难以明确西王母的真实身份。
接下来，如果我们依据《穆天子传》的具体内容，是否能够找到一些有价值的线索呢？整部书中，描述周穆王西巡的篇幅约四千字左右，其中周穆王与西王母相会的记载集中在第三卷，字数不到三百字，内容如下：
“吉日甲子，天子宾于西王母。乃执白圭玄璧以见西王母。好献锦组百纯，组三百纯。西王母再拜受之。乙丑，天子觞西王母于瑶池之上。西王母为天子谣，曰：‘白云在天，山?自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来？’天子答之，曰：‘予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复而野。’西王母又为天子吟曰：‘比徂西土，爰居其野。虎豹为群，于鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女，彼何世民，又将去子。吹笙鼓簧，中心翔翔。世民之子，唯天之望。’天子遂驱升于弇山，乃纪丌迹于弇山之石，而树之槐。眉曰：西王母之山。”
从这段记述来看，周穆王与西王母的对话更像是后世总结和编撰的产物，当时的人很难以如此方式对话，也极可能是后人附会加工。
不过，这段叙述之前，书中还详细描述了周穆王前往西王母国的路线。值得注意的是，先秦时期其他典籍如《山海经》《管子》和《尔雅》也曾多次提及“王母”一词，说明西王母可能并非纯属神话。
正因为如此，千百年来关于西王母是否真实存在、她的国度位置为何，一直是学界争论不休的焦点。双方均持坚定观点，并各有论据支持。
现代考古发现促使多数学者倾向认为，西王母或许存在，但她并非神话中掌管长生不老药的仙女，而很可能是西域某游牧部族的女酋长。
这一观点颇具合理性。周穆王作为西周中期的君主，其在位期间多次发动对外战争，也有过西巡的记载。历史上的西周较少神话色彩，政治与社会结构与后代相似。西周开国时，周武王和周公致力于巩固统治，实行封建诸侯制；成康之治时期国力安定，类似汉朝文景之治；到了周昭王和周穆王时期，开始对外扩张，周昭王多向东南征战，周穆王则主攻西方。
历史学者考证，周穆王曾两次征讨犬戎，迫使多数西戎部族臣服，并按照分封制度册封他们，这与《穆天子传》中周穆王与西王母的交流大致相符。
因此，周穆王确实西巡无疑。
接下来关键问题是，西王母之国究竟在哪里？她是否真实存在？
《穆天子传》清楚记载了周穆王的路线：由洛阳出发，北渡黄河，翻越太行山，经包头、贺兰山，再过祁连山，沿天山北路抵达西王母所在之地。
但对于天山以后的具体行程，却存在争议。书中称周穆王走了3.5万里，依现代标准推算，几乎可以直抵埃及。
因此，许多现代小说戏说周穆王见到的西王母是埃及女王，甚至是著名的埃及艳后。但这几乎不可能。因为埃及艳后生活在西汉中后期，距周穆王时代相差一千多年。
多数历史学家认为，《穆天子传》中所用“一里”非后世所认定的五百米，而是西周时代的“小里”，约七十七米。依此计算，西王母国应位于敦煌、酒泉一带。
这与当时的历史背景相符。西周时期，周穆王西征，以当时交通条件，有能力抵达敦煌和酒泉，甚至新疆一带。该地区主要是游牧民族，女性担任首领亦属可能。
从交通和时间成本考虑，周穆王带领庞大随行队伍，一两年内往返敦煌至新疆可行，但远赴欧洲或埃及则不现实，且若去欧洲或非洲，其他文明理应有记录，却无此史料。
因此，当代绝大多数学者倾向于认为：周穆王确实曾西巡，抵达今甘肃、新疆区域，遇见一位游牧部族的女首领，二人谈兴甚浓。后世对此故事反复演绎，形成神话传说中的西王母形象。
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